À l'origine, les deux Livres bibliques de Samuel ne formaient qu'une seule œuvre, une tradition erronée ayant attribué cette dernière, pour sa majeure partie du moins, au prophète dont elle porte toujours le nom (Samuel n'occupe, en fait, un rôle important que dans les quinze premiers chapitres de l'ouvrage). Pour des raisons toutes pratiques, la traduction grecque dissocia deux rouleaux de longueur à peu près égale, le Ier et le IIe Livre des Règnes (le Livre des Rois se divisant de son côté en IIIe et IVe Livre des Règnes). La Vulgate a retenu cette division — qui s'est même imposée à la Bible hébraïque au milieu du xve siècle — en introduisant le titre Livre des Rois (I et II).
Le texte de Samuel est l'un des moins bien conservés de l'Ancien Testament. Entre le texte massorétique et la version des Septante, de nombreux écarts de détails existent et les problèmes textuels abondent, qui se posent de nouveau à la suite des découvertes de Qumrān : dans les grottes du désert de Judée, on a trouvé de nombreux fragments d'un texte hébraïque de Samuel du ~ iie ou du ~ iiie siècle et s'accordant davantage avec la version grecque des Septante.
On peut distinguer cinq sections dans les livres de Samuel. La première (I Sam., i-vii) est consacrée à Samuel : enfance du prophète, consacré à Yahvé au sanctuaire de Silo ; annonce et exécution du châtiment des fils du prêtre Héli ; prise de l'Arche par les Philistins, qui s'en débarrassent, tandis qu'elle est recueillie à Qiryat-Yearim. La deuxième (I Sam., viii-xv) se rapporte à Samuel et Saül : rencontre par le prophète du jeune Saül oint secrètement à Gilgal, avant d'être désigné par le sort à Mispa, et proclamé roi à Gilgal après sa victoire sur les Ammonites ; guerres contre les Philistins et les Amalécites, puis rejet de Saül à l'avantage de David). La troisième section (I Sam. ; xvi-II Sam., i) retrace les rapports de Saül et de David : l'onction secrète de David par Samuel ; l'entrée du jeune homme au service de Saül, sa victoire sur le géant […]
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