Les livres de modèles sont des recueils de dessins d'un même artiste, reliés à l'origine, et conservés dans son atelier pour son propre usage (savoir-faire capitalisé, répertoire de motifs à sa disposition, exemples de figures à présenter à un commanditaire) et pour la formation de ses apprentis qui les copient pour s'exercer la main. Les plus anciens qui aient été conservés datent de la fin du Moyen Âge, comme ces cinquante-six petits modèles dessinés sur papier et contenus dans un étui de cuir, d'un peintre bohémien du xve siècle (Kunsthistorisches Museum, Vienne). Ces dessins sont d'une exécution soignée, à la pointe de métal, ou préparés à la pierre noire et repassés à la plume, parfois rehaussés de lavis ou d'aquarelle, et les formes, parfaitement définies, semblent le fruit d'une patiente élaboration antérieure. Résolus, limpides, définitifs, isolés dans la page vierge de parchemin ou de papier, ils sont conçus pour être reproduits indéfiniment. Les motifs reflètent à la fois les sujets que le peintre a coutume de traiter pour sa clientèle et ses curiosités personnelles. À la fin de l'époque médiévale, ils recouvrent des domaines très divers : plans ou détails d'édifices, motifs ornementaux, compositions schématiques d'hommes et d'animaux, comme l'album de Villard de Honnecourt vers le milieu du xiiie siècle. Au fil des siècles, ces répertoires tendent à se spécialiser. Aux xive-xve siècles, le terme « ouvrage de Lombardie » désigne des ensembles de dessins détaillés et fidèles d'animaux, d'oiseaux, typiques du mélange de naturalisme et de stylisation élégante du gothique international (carnet de Giovannino de' Grassi à la bibliothèque de Bergame). Le volume de dessins de Pisanello, conservé au Louvre (Codex Vallardi) et qui comporte des modèles de chevaux, cerfs, chiens, costumes employés dans sa fresque de Saint Georges et la princesse à Sant' Anastasia de Vérone, en constitue l'exemple le plus justement célèbre. À Venise, Jacopo Bellini composa vers le milieu du xve […]
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