Unité de poids dont la valeur est variable, la livre servit très tôt d'unité monétaire dans la mesure où la taille de la monnaie fut établie d'après la livre : les sous d'or de Constantin étaient fabriqués à la taille de 72 par livre. C'est à l'époque carolingienne que fut instauré le système d'équivalence qui durera pendant tout le Moyen Âge : Charlemagne ayant décidé que l'on taillerait 240 deniers à la livre, on établit que 240 deniers, soit 20 sous, vaudraient 1 livre.
À ce moment, la livre apparaît comme une monnaie de compte dans la mesure où c'est une unité qui n'est représentée par aucune espèce monétaire ; en réalité, ce n'est qu'une commodité de langage. La livre est l'équivalent d'une quantité réelle et fixe d'espèces monétaires, de deniers tournois ou de deniers parisis, c'est une « unité numérique ».
La livre ne prend sa valeur de monnaie de compte qu'à partir du xiiie siècle, quand apparaissent de nouvelles espèces monétaires, plus importantes que le denier, seule monnaie frappée jusqu'alors, et dont la valeur est donnée par référence à la livre, tournois ou parisis, sans tenir compte de la seule valeur intrinsèque de ces espèces nouvelles, c'est-à-dire de leur teneur en métal précieux.
La livre devient donc la mesure constante de la valeur des choses, seul élément constant quand les espèces monétaires changent de valeur suivant la conjoncture économique, l'afflux ou la raréfaction du métal précieux. Ce caractère de monnaie de compte devient absolu avec la démonétisation du denier qui, à partir du xive siècle, tend à devenir une simple monnaie d'appoint.
En 1667, la livre parisis disparut et seule demeura la livre tournois qui valait 0,987 franc. L'adoption du système métrique eut pour conséquence que le franc remplaça la livre.
La livre est aussi l'unité monétaire de plusieurs pays : Grande-Bretagne (livre sterling), Chypre, Égypte, Irlande, Liban, Soudan, Syrie, Turquie...
Jean DÉRENS
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