NOMBRES LIVRE DES

Quatrième livre du Pentateuque, ainsi intitulé, par les truchements successifs de la version des Septante (Arithmoi) et de la Vulgate (Numeri), à cause des nombreux recensements qu'il contient. Les juifs lui donnent comme titre son incipit, Bemiddebar (« dans le désert »). Il contient le récit des péripéties d'Israël entre les événements du Sinaï et le séjour en Moab. L'histoire est encore le support de la Loi : c'est dans le cadre plus ou moins artificiel de cette période intermédiaire de trente-huit ans qu'a pris place, tout naturellement, la législation — en fait, une collection assez hétéroclite — « postsinaïtique ». Il s'agit d'une sorte de traité d'allure théologique sur un Israël que Moïse transforme en une communauté sainte. La rédaction actuelle est bien postérieure à l'Exil.

Le Livre des Nombres ne forme pas une unité littéraire. Des pages et des chapitres entiers — les deux tiers de l'œuvre environ — sont attribués au document sacerdotal (P), sans que l'unité de ce dernier y soit d'ailleurs acquise. Les documents yahviste (J) et élohiste (E) interviennent aussi : les oracles de Balaam, avec leurs récits porteurs, sont à rattacher les uns à J, les autres à P et l'on a parfois quelque difficulté à les départager.

On peut répartir le Livre des Nombres en trois sections : au Sinaï pendant vingt jours (i, 1-x, 10) — recensement des tribus, leur ordre dans le campement, statut et disposition des lévites, lois diverses, offrandes des chefs et consécration des lévites, célébration de la seconde Pâque et annonce du départ ; à travers le désert pendant trente-huit ans (x, 11-xxi, 35) — du Sinaï à Cadès (plusieurs épisodes se référant au long séjour à Cadès), règlement des rapports entre prêtres et lévites, départ de Cadès, obstacle d'Édom, mort d'Aaron, serpent d'airain, victoire sur les Amalécites et conquête de Basan ; sur la rive orientale du Jourdain pendant environ cinq mois (xxii-xxxvi) — alternance de récits et de lois (la conquête imminente de la Terre promise est surtout visée ; derniers contacts avec les peuples transjordaniens ; Balaam ; guerre contre Madian et lois sur le butin ; nomination de Josué comme chef de la communauté d'Israël ; partage de la Transjordanie entre Ruben, Gad et Manassé ; règles pour l'occupation et le partage de la Cisjordanie).

Bien que leur rayonnement ait été bien moindre que celui de la Genèse et celui de l'Exode, les Nombres ont marqué profondément le judaïsme. De grands psaumes (CVI, par exemple) s'en inspirent ; l'Ecclésiastique et la Sagesse le commentent. Le Nouveau Testament rappelle plusieurs de ses passages (Balaam, le serpent d'airain) ; dans ses développements sur le sacerdoce du Christ, l'Épître aux Hébreux y revient plus souvent encore. Les Pères de l'Église l'ont cependant peu commenté.