L'un des plus courts et peut-être le mieux écrit de tout l'Ancien Testament, le Livre de Ruth, dans la Bible hébraïque, appartient au corpus des Écrits (Ketubim) : il est classé parmi les Megilloth, entre le Cantique des cantiques et les Lamentations. La version des Septante et la Vulgate le placent entre le Livre des Juges et le Ier Livre de Samuel.
Le Livre de Ruth est un roman, selon l'acception moderne du terme. Il nous présente une idylle charmante dont le cadre est le milieu paysan ; il flatte les vertus familiales. Ruth, jeune veuve moabite, se rend à Bethléem avec Noémi sa belle-mère. Tandis qu'elle glane, elle rencontre Booz, qui rachète un champ de Noémi et épouse Ruth. De ce mariage naît Obed, qui sera le grand-père de David. Une généalogie (iv, 18-22) termine le livre, allant de Pharès (le fils incestueux de Juda et de Thamar) à David.
Le Talmud attribue le Livre de Ruth au prophète Samuel, mais à tort. Sa langue, où se rencontrent néologismes et aramaïsmes, permet de supposer qu'il remonte à une époque postérieure à l'Exil, probablement à une date voisine de ~ 450.
Dans cette œuvre souffle un esprit libéral qui cherche à mettre en échec la mentalité nationaliste très intransigeante. Le problème de l'identité nationale et les questions connexes, telles que celle des mariages mixtes, qui préoccupaient le groupe israélite d'après l'Exil, trouvent leur solution dans la tradition concernant l'ascendance de David. Ici, Ruth, la Moabite étrangère, adopte Yahvé comme son Dieu et devient, par son mariage avec Booz, un chaînon de la lignée messianique.
On comprend dès lors que Ruth se soit glissée, en compagnie de Thamar, Raab et Bethsabée, dans la généalogie que Matthieu donne de Jésus, reconnu par les chrétiens comme le Christ. Dans le bas judaïsme, en effet, bien des légendes circulaient sur le personnage de cette femme : elle était un ancêtre du Messie ; on enseignait qu'elle avait été l'objet d'une intervention divine qui l'avait rendue féconde ; on disait aussi qu'elle avait pu être fidèle à sa vocation de « mère du Messie » grâce à une intervention de l'Esprit saint.
Dans le judaïsme tardif, on a pris l'habitude de lire le Livre de Ruth à la synagogue le jour de la Pentecôte.
André PAUL
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