2. La critique des critiques
Liu Xie fut à plusieurs reprises chargé d'éditer des sūtra bouddhiques, mais sa véritable vocation est ailleurs. Elle se révèle dans son traité littéraire, le Wen xin diao long (Esprit de la littérature et Dragon ciselé).
À l'image de ses contemporains, les préoccupations de Liu Xie sont à la fois d'ordre esthétique et d'ordre moral. Doué d'une forte personnalité, on a pu croire qu'il exprimait derrière un retour à l'Antiquité des vues personnelles camouflées, comme il est arrivé si souvent à travers l'histoire de la Chine.
Liu Xie se présente comme un critique des critiques littéraires qui l'ont précédé. Il reprend leurs idées, les pèse, les juge ; son verdict pénétrant est sans indulgence. Ainsi Lu Ji (261-303) qui lui est pourtant proche par la pensée est traité d'esprit superficiel, attentif aux seuls détails.
Liu Xie témoigne d'un esprit analytique très développé : c'est en homme libre qu'il parle des Livres canoniques, les mettant à leur juste place, les dépouillant en quelque sorte de leur caractère sacré. Non seulement il est honnête et profond, mais, témoin vivant de son époque, il réagit contre ses défauts, telle la préciosité alors en vogue.
Sa personnalité double, confucianiste et bouddhiste, apporte de l'originalité à son célèbre ouvrage. Le titre même Wen xin diao long pose les problèmes conjugués du fond et de la forme. Le terme diao long (dragon ciselé) est emprunté à l'Antiquité ; il avait été employé pour la première fois de manière laudative comme image exprimant le style orné d'un écrit. Dans sa préface, l'auteur s'explique aussi sur le terme Wen xin (esprit de la littérature) : c'est l'esprit qui tend à se réaliser à travers toutes les formes littéraires.
Le Wen xin est écrit dans le style de l'époque – une sorte de « prose balancée » – comme l'est également le Shi pin, la Critique poétique de Zhong Yong. Il est divisé en deux livres de vingt-cinq chapitres chacun ; l'ordre en est assez touffu, malgré l'effort de systématisation.
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