Fondateur et premier empereur de la dynastie des Han (~ 206-220). Issu d'une famille paysanne, Liu Bang commença sa carrière comme officier de police sous la dynastie Qin (~ 221-~ 206). Après la mort de l'empereur Qin Shi Huangdi, qui avait été le premier à réaliser l'unité de la Chine, Liu Bang prit le parti de rebelles regroupés en bandes armées sous le commandement nominal de Xiang Yu, un chef guerrier qui avait battu les Qin et essayé de restaurer le système féodal pré-Qin, en rétablissant beaucoup de nobles dans leurs anciens titres et en partageant le pays entre ses généraux. Liu Bang, qui était alors un des principaux chefs rebelles, reçut le gouvernement du royaume de Han, à l'ouest de la Chine, soit le territoire occupé aujourd'hui par la province de Sichuan, et le sud de la province du Shǎnxi. Ses alliés ne tardèrent pas à se tourner les uns contre les autres, et c'est son bon sens et sa rage qui firent remporter à Liu la victoire sur Xiang Yu, militaire brillant mais faible politicien.
Liu Bang était un homme de mœurs grossières qui, un jour, pour montrer son dédain envers la culture, urina dans le chapeau de cérémonie d'un lettré de la cour. Il était malgré cela un souverain efficace et sans rigidité, et il reconnaissait la nécessité d'avoir des hommes de lettres à la cour. Il s'attacha particulièrement à ranimer l'économie rurale et à alléger les charges fiscales des paysans. Il fut intraitable avec ceux qui, à l'intérieur de la Chine, menaçaient son règne. Sa conduite des affaires étrangères consistait en un mélange de diplomatie et de recours à la force. À l'extérieur, il lutta contre les Xiongnu, faillit subir une grave défaite (~ 200) mais rétablit la situation grâce à une diplomatie rusée. Liu est généralement connu sous le nom de Han Gaozu (grand ancêtre des Han), son titre posthume. Ses descendants poursuivirent la consolidation et l'expansion de l'Empire.
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