1. Subdivision du système phytal
L'action plus ou moins intense de l'éclairement d'origine solaire, d'une part, et de l'humectation, d'autre part, permet, par l'influence que ces deux facteurs ambiants exercent sur la distribution d'un certain nombre d'espèces, d'établir au sein du système phytal une subdivision verticale en étages. L'atténuation graduelle de l'éclairement quand la profondeur croît tend à localiser dans des horizons relativement superficiels les espèces qui exigent, ou tolèrent, un éclairement vif (photophiles), et dans des profondeurs plus grandes les espèces « amies de l'ombre » (sciaphiles). Quant au terme d'humectation, il doit être entendu dans son sens le plus large, c'est-à-dire que l'humectation peut aller du maximum qu'est l'immersion permanente à un minimum qui correspond, sur les côtes rocheuses, à une aspersion épisodique par les vagues ou les embruns ou à une immersion de courte durée par les pleines mers d'équinoxe ; bien entendu, sur les côtes occupées par des plages de sable ou de vase, la rétention d'eau par le sédiment crée des conditions particulières, et l'amplitude verticale de la zone où les organismes sont réellement soumis à une alternance d'immersions et d'exondations est moindre que sur les côtes rocheuses.
Les niveaux les plus élevés où se fait sentir l'humectation constituent l'étage supralittoral ; les espèces qui le peuplent ne tolèrent pas une immersion prolongée, mais sont adaptées à une vie en milieu constamment humide ; ainsi, sur les côtes rocheuses, la bande noire du lichen Verrucaria et les amas du petit Gastéropode Littorina neritoides font partie de cet étage, et, sur les plages, les « poux de mer » (talitres) creusent leurs terriers dans un sable qui n'est sec qu'en surface.
Immédiatement en dessous, se trouve l'étage médiolittoral dont les peuplements sont soumis à des alternances d'émersion et d'immersion. Tantôt il s'agit d'un phénomène régulier, en rapport avec les marées, comme c'est le cas sur les côtes françaises de l […]
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