Le Nordeste a été la région du Brésil la plus anciennement colonisée, Salvador de Bahia le premier siège du gouvernement colonial portugais dont la richesse économique provenait des moulins à sucre. La sédimentation ethnique et culturelle de cette vaste région, qui a été ultérieurement déclassée par celle des Mines Generales puis par l'axe Rio de Janeiro-São Paulo, explique en partie la variété de sa production littéraire moderne et singulièrement de son roman.
Dans les années 1920, alors qu'on commence à parler des courants d'avant-gardes modernistes du Sud, Gilberto Freyre (1900-1987) et quelques Nordestins se posent comme « traditionalistes régionalistes », avec une tendance à se sentir les plus brésiliens des Brésiliens. Alors, la culture baroque coloniale, la production des Académies et le romantisme de José de Alencar (1829-1877) et de Castro Alves (1847-1871) ne sont plus que des vestiges prestigieux du passé dans une région en pleine léthargie. En revanche, la culture orale et le fonds folklorique et langagier restent très vivants. Les vieilles oligarchies rurales du Pernambouc sont en décadence, mais Gilberto Freyre, le jeune maître à penser d'alors (Maîtres et esclaves, 1933), veut mettre en valeur le patrimoine régional — orientation formulée dans le Manifeste du Ier Congrès régionaliste brésilien (1926).
La réflexion anthropologique sur la formation de la société patriarcale imprégnée par les cultures d'Afrique proposée par Freyre exerce une influence déterminante sur le romancier José Lins do Rego (1901-1957). Dans une langue très plastique, une prose débordante, il donne aux types d'une société en extinction une dimension épique, exaltant non seulement les seigneurs des moulins à sucre, mais encore les descendants d'esclaves et en particulier les métis qui entreprennent leur ascension sociale. Avec Fogo morto (1943), il atteint la synthèse de la saga subjective d'une région et d'une culture. Au cycle de la canne à sucre succède celui du cangaço, mouvement anarchique de band […]
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