C'est une famille à laquelle s'applique presque parfaitement la définition que Louis Emberger donne des Géraniales : « Plantes herbacées à feuilles [...] simples, alternes, et presque toujours stipulées. Le type floral cyclique, pentamère, est la règle [...] gynécée toujours supère, à carpelles se séparant souvent à la maturité du fruit.... Ovules anatropes, épitropes suspendus, au nombre de un ou deux par carpelle ».
Linum usitatissimum, le lin, illustre bien une telle définition. Ses tiges grêles mais renforcées de longues fibres, utilisées dans l'industrie textile (après « rouissage » qui décompose les tissus mous par macération dans l'eau), portent d'élégantes feuilles allongées mais sans stipules. Les boutons floraux qui terminent ces tiges ferment leurs cinq sépales sur une corolle bleutée à pièces légèrement tordues qui vont ensuite s'épanouir en étoile. La floraison du champ de lin semble refléter le bleu du ciel. À maturité, les fruits sont des capsules à cinq loges que des cloisons dédoublent pour constituer dix cavités ; ils libèrent des graines dont on peut extraire l'huile de lin et des mucilages utilisés comme émollients dans la pharmacopée traditionnelle.
Autrefois, on rangeait aux côtés des Linum et des Radiola herbacées des espèces ligneuses, aujourd'hui disjointes (Hugoniacées, Nectaropétalacées, Ctenolophonacées, Ixonanthacées). Louis Emberger regroupe même avec les Linacées, dans le phylum des Géraniales, quatre familles tropicales arborescentes : les étranges Lepidobotryacées africaines et, en Amérique, les Malpighiacées, caractérisées par leurs curieux poils ramifiés, les Erythroxylacées dont l'Erythroxylum coca est le plus célèbre (il fournit la cocaïne) et les Humiriacées (fleurs à disque intrastaminal, fruits charnus).
Didier LAVERGNE
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