Capitale de la région Limousin, Limoges a longtemps été considérée comme la plus petite des grandes villes françaises. Pourtant, en dépit d'une population relativement modeste (l'agglomération de Limoges atteint 190 555 hab. en 2006), sa part dans la population régionale est écrasante (26,2 p. 100). Les agglomérations de Brive-la-Gaillarde et de Tulle ne comptent que 80 000 et environ 20 000 habitants, soit respectivement 11 et 2,7 p. 100 de la population régionale.
La fortune de Limoges a été diverse au cours des âges. Fondée à l'époque gallo-romaine (Augustoritum) sur un gué permettant de franchir la Vienne et située sur la grande voie transversale Lyon-Saintes, Limoges connaît sa première heure de gloire à l'époque médiévale : c'est alors une grande cité marchande. Après plusieurs siècles de difficultés et de déclin, la ville participe pleinement à la première révolution industrielle de la seconde moitié du xixe siècle et se trouve placée au centre de l'axe industrialisé le long de la Vienne, en Haute-Vienne. C'est la période où certaines industries – comme la porcelaine, la chaussure, le textile ou l'imprimerie – font la fortune et la renommée de la ville. À la fin du xixe siècle, Limoges est une ville fondamentalement ouvrière et il n'est pas étonnant que la C.G.T. y ait été créée en 1895. La ville vient alors au deuxième rang – après Saint-Étienne et parfois avant Clermont-Ferrand – dans la hiérarchie urbaine du Massif central.
La Première Guerre mondiale frappe la ville de plein fouet. C'est le début d'une interminable crise, qui touche les industries du luxe comme la porcelaine. Par ailleurs, au début du conflit, Joffre choisit Limoges comme lieu d'affectation pour les généraux incompétents ; est inventé alors le terme de « limoger », qui confère à la ville une image de marque détestable. Enfin, dans l'entre-deux-guerres, la ville ne sut pas se placer, comme Clermont-Ferrand, dans le secteur porteur de l'industrie automobile ni dans aucun autre secteur d'ave […]
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