L'Étolie, région montagneuse de la Grèce centrale, n'a connu qu'un développement relativement tardif dans l'histoire du monde grec, du fait de son isolement d'une part, de l'absence de bons ports d'autre part. Au ~ ve siècle encore, elle n'avait que peu de cités et apparaissait aux contemporains (Thucydide) comme une région encore primitive. Mais à partir du ~ ive siècle, avec l'organisation de la ligue Étolienne, commence pour l'Étolie une évolution qui la placera bientôt au rang des principales puissances politiques du monde grec déclinant. Sur l'organisation de la ligue Étolienne, nous sommes relativement bien informés. À la tête de la ligue était placé un stratège élu annuellement. L'assemblée fédérale, à la différence de ce que l'on trouve dans la plupart des confédérations de cités, était une assemblée primaire, où chaque cité était représentée proportionnellement à sa population, ce qui implique un vote par tête. Elle se réunissait deux fois par an à Thermos, centre religieux et politique de la ligue, où se trouvait un sanctuaire d'Apollon. Il existait un trésor fédéral, alimenté par les contributions des cités membres de la ligue et les tributs versés par les populations sujettes. Un conseil de trente apoklétoi (élus) assurait la permanence de l'État dans les intervalles des réunions de l'assemblée fédérale, principalement en temps de guerre. La ligue Étolienne allait se développer surtout au ~ iiie siècle, étendant sa domination sur une partie de l'Acarnanie, et s'assurant le contrôle de l'Amphictyonie de Delphes. Alliés de Rome contre les rois de Macédoine, les Étoliens allaient en tirer de multiples avantages qui, joints aux profits que leur assurait la pratique de la piraterie, devaient en faire une puissance redoutable. Mais leur alliance avec Antiochos III devait leur être fatale : en ~ 189, ils furent contraints d'accepter la domination de Rome.
Claude MOSSÉ
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