5. Écologie et applications
Les Lichens sont répandus sur toute la Terre. Ils forment la dernière végétation qu'on rencontre vers les pôles et en altitude, à la limite des neiges et des glaces permanentes. Ils colonisent tous les substrats possibles : terre, écorces, bois, feuilles coriaces, rochers siliceux ou calcaires, vieux murs, verre etc., substrats secs ou mouillés par l'eau douce ou, sur le littoral, par les embruns, les vagues ou la submersion à chaque marée. Cependant, chaque espèce a ses exigences propres, parfois très strictes. Dans tous les cas, l'air pur leur est indispensable, l'atmosphère polluée des villes et des zones industrielles les faisant disparaître. D'une façon générale, ce sont les pays à climat humide qui leur sont le plus favorables : climats de type océanique, étage montagnard des pays tempérés, montagnes tropicales.
Plusieurs espèces sont alimentaires. Des Cladonia notamment constituent, dans le grand Nord, la nourriture d'hiver des rennes. D'autres peuvent fournir un appoint à l'alimentation humaine. Le « Lichen d'Islande » (Cetraria islandica) est toujours utilisé pour confectionner « la pâte de Lichen » émolliente. Les produits glucidiques des membranes, hydrolysés, donnent des sucres fermentescibles en alcool. Par leurs substances chimiques, beaucoup d'espèces fournissent des teintures de haute qualité ; leur emploi est cependant en régression par suite de la concurrence des colorants synthétiques, mais reste toujours en faveur chez les populations nordiques. Les propriétés antibiotiques de l'acide usnique servent dans la pharmacopée de plusieurs pays. Quelques espèces, dont « la mousse de chêne » (Evernia prunastri), sont toujours utilisées en parfumerie. Leur abondance fournit à l'hygiéniste un test de salubrité de l'air. Leur taux de croissance a permis de dater certains substrats qu'ils colonisent (moraines, par exemple).
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