Le plus important chef de file des lettrés réformistes chinois au début du xxe siècle, Liang Qichao fut le plus illustre élève de Kang Youwei. Ce fils de paysan, d'origine cantonaise, passe le premier grade des concours impériaux à l'âge de onze ans. Sa profonde connaissance des classiques lui permet d'obtenir le titre de juren (équivalant approximativement au diplôme des grandes écoles de France) dès l'âge de seize ans. Mais sa carrière universitaire s'arrête là. Il tenta en vain, à plusieurs reprises, de subir avec succès le concours métropolitain de qinshi, équivalant au doctorat ès lettres et donnant accès aux grades les plus élevés de la fonction publique. De retour de la capitale, à la suite de son premier échec, le jeune étudiant vint à Shanghai, où il découvrit la culture occidentale à travers les traductions de plus en plus nombreuses qui paraissaient dans ce grand centre international. Décidé à suivre cette voie nouvelle afin de rénover la civilisation chinoise, il retourna à Canton, où Kang Youwei, qui partageait ses idées, avait ouvert un collège. Liang devient ainsi l'élève et, bientôt, l'assistant de Kang.
En 1895, quand, à la suite de la guerre sino-japonaise et du traité de Shimonoseki, la Chine doit céder Formose au Japon, Liang organise le premier mouvement de réforme nationaliste pour s'opposer à ce traité humiliant. L'organisation est interdite l'année suivante ; Liang est dégradé et tous ses biens sont confisqués. Il se rend à Shanghai, où il fonde un journal réformiste. En quelques années, il organise un puissant mouvement, notamment en faveur des femmes chinoises, pour lesquelles il ouvre la première école publique. Il part aussi en guerre contre la coutume qui consiste à bander les pieds. L'homme d'État réformateur Chen Baozhen l'engage comme secrétaire personnel et le nomme préfet du Hunan, à Changsha. Liang y fonde une association pour promouvoir l'installation en Chine d'un régime démocratique, prônant notamment la monarchie constitutionnelle et la […]
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