Mort à l'âge de quatre-vingt-huit ans, Liam O'Flaherty était, de l'avis de la plupart de ses pairs, un des plus grands écrivains de sa génération, voire, comme l'a dit Sean O'Faolain, le tout premier dans son genre. Dans les années 1920 – sa période de créativité la plus féconde –, son nom est souvent cité avec ceux des Dublinois Joyce et O'Casey comme faisant partie de l'école « réaliste », par opposition à Yeats, Synge et A. E. Russell, tenants de l'école « romantique » précédente (précisons que cette distinction se fondait sur un choix de sujets essentiellement bucoliques et souvent lointains pour ceux-ci, urbains et actuels pour ceux-là). Bien qu'il ait touché à presque tous les genres d'écriture : nouvelles, romans, biographies et autobiographies, œuvres satiriques et polémiques, théâtre, scénarios de film et même poésie, c'est surtout comme romancier et nouvelliste que Liam O'Flaherty a marqué la littérature.
1. Révolution et littérature
Né dans une île d'Aran sur la côte ouest de l'Irlande, où l'on parle toujours le gaélique, O'Flaherty ne parlera l'anglais qu'à partir de douze ans, quand les pères du Saint-Esprit, qui voient en lui un candidat à la prêtrise, l'envoient à leur collège près de Limerick. Quatre ans plus tard, il est à Blackrock College, où Joyce était aussi passé. De là, il se rend, en tant que boursier, à l'université nationale. Il a beau être maintenant séminariste, c'est l'exaltation nationaliste qui l'attire : il crée parmi les étudiants une section de « volontaires irlandais ». Puis, en 1915, O'Flaherty part se battre en France. Deux ans plus tard, il est rapatrié sur Dublin, gravement atteint physiquement et psychiquement par les conditions de vie au front. Après une longue période de convalescence, dégoûté par une civilisation qui ne débouche que sur l'hypocrisie et la destruction, Liam O'Flaherty quitte l'Europe pour bourlinguer en quête de lui-même à travers le monde. Il décrira cette période de sa vie dans l'autobiographique Deux Années (1930).
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