4. Importance des liaisons hydrogène
Malgré les faibles énergies mises généralement en jeu dans les liaisons hydrogène, le rôle qu'elles jouent du point de vue structural est très important. En effet, ce sont elles qui assurent la cohésion de nombreux cristaux de type moléculaire (glace, alcools, phénols, oxacides, hydroxydes, sels hydratés, etc.) et qui, pour une part importante, sont responsables des associations entre les diverses bases fondamentales entrant dans l'édification des acides nucléiques ainsi qu'entre les protéines pour constituer les tissus vivants (cf. biologie-La biologie moléculaire, protéines).
Du point de vue chimique, l'établissement de liaisons hydrogène peut altérer assez profondément le comportement des molécules. Par exemple, dans la série des phénols substitués :
la liaison intramoléculaire O–H...N réduit la réactivité du groupement C=N jusqu'à le rendre inerte vis-à-vis de certains réactifs caractéristiques de celui-ci.
La présence d'une liaison intramoléculaire dans un acide carboxylique, mettant en jeu le groupement C=O, exalte en général l'acidité de la molécule. En effet, l'énergie de liaison dans l'ion est supérieure à celle de la liaison dans la molécule, à cause de la charge nette négative apparue sur l'oxygène. Par exemple, l'acide salicylique a une constante d'acidité égale à seize fois celle de l'acide benzoïque. Si, au contraire, c'est le groupement OH de l'acide qui est impliqué dans une liaison intramoléculaire, par suite de la présence en position convenable d'un atome électronégatif pouvant jouer le rôle de B, le départ du proton sera plus difficile et, de ce fait, l'acidité sera diminuée. C'est le cas des acides benzoïques orthohalogénés dont l'acidité augmente au fur et à mesure que l'électronégativité de l'halogène diminue, c'est-à-dire que la liaison est moins solide.
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