Si la théorie du levier n'est guère formulée avant Archimède (~ iiie s.), l'instrument lui-même est en usage depuis des temps immémoriaux. Le chadouf mésopotamien représente l'une des anciennes applications du levier, datée avec certitude (IIIe millénaire). Sur un montant vertical pivote une perche horizontale, le bras le plus long retenant un contrepoids et l'autre, un seau pour puiser l'eau. La combinaison de leviers, de rondins et de câbles aura permis, partout, le déplacement des gros blocs de pierre utilisés dans l'architecture monumentale. Un bas-relief du palais de Sennachérib, à Ninive (~ viie s.), représente ainsi le transport des colosses (taureaux sculptés) qui ornaient les portes de la résidence royale. Un traîneau à bascule faisant levier est connu en Égypte : muni de patins semi-circulaires, le traîneau s'abaisse sous un bloc, le soulève et le prend en charge. Du pressoir égyptien (torsion du sac de vendange fixé à l'intérieur d'un bâti, ~ 1500) à la balance romaine, le levier se retrouve dans une multitude de machines simples, universellement employées dans l'Antiquité.
Jacques MÉRAND
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