2. Une poétique de la création
L'année 1956 marque une rupture dans les créations de ces artistes et chercheurs, qui se tournent vers le versant imaginaire de l'art, en pensant que tout ou presque a été tenté dans le réel. Dans l'art « infinitésimal » (terme inspiré des mathématiques de Leibnitz) ou « imaginaire », l'objet proposé est pré-texte à une notation qui permet d'imaginer des sphères mentales infinies selon les vœux de l'auteur initial de l'œuvre. « La découverte du domaine infinitésimal de l'art décuple les pouvoirs des expressions en douant celles-ci d'inédits terrains à explorer » (Isou). Cet élargissement s'avère vite insuffisant puisque dès 1960, Isou explore les dimensions temporelles en créant la « structure supertemporelle », un cadre vierge où les membres autrefois passifs du public sont invités à participer pratiquement à l'œuvre, pendant une durée donnée ou illimitée – c'est-à-dire « jusqu'à la nuit des temps ». Ces manifestations marquent d'autant plus leur époque qu'elles sont contemporaines de l'art conceptuel et du happening, désormais reconnus sur la scène internationale.
Le mouvement lettriste fait alterner des périodes d'intense activité artistique (écrits théoriques, manifestations dans les musées ou dans les galeries...) et des moments d'action « sur le terrain » qui prennent leur source dans un écrit commencé en 1949 et à travers lequel Isou redéfinit les secteurs actifs et révolutionnaires de la population. Il s'agit de l'Économie nucléaire ou Soulèvement de la jeunesse qui oppose à un noyau dur d'« internes » une masse d'électrons plus flexibles et très ambitieux, gravitant autour de ce noyau – les « externes ». Les premiers sont des « assis-possédants » qui accomplissent des activités sclérosées pour maintenir à leur service le circuit économique auquel ils participent ; les seconds sont plutôt jeunes – au moins d'esprit – ouverts à toutes les inventions, mais sans aucun bien personnel, ce qui nourrit leur révolte. Une lutte entre ces deux masses peut se solder soit par la « créativité pure » – des aides aux externes inventifs qui pourront ainsi innover –, soit par la « créativité détournée » – révoltes, révolutions ou guerres. Le mouvement lettriste s'est présenté plusieurs fois à des élections nationales pour soutenir la jeunesse, source vive du développement des sociétés.
Longtemps seul groupe structuré sur la scène culturelle – Isou a également tenté de bouleverser les mathématiques, la chimie, la physique, la médecine, la technique... –, le lettrisme a représenté pendant de longues années une avant-garde artistique importante de la seconde moitié du xxe siècle.
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