Les Lettres philosophiques furent publiées par Voltaire (1694-1778), sous différentes formes, en 1733 et 1734. Aux versions de 1733 qui contiennent vingt-quatre lettres en langue anglaise (Letters Concerning the English Nation) ou française (Lettres écrites de Londres sur les Anglais et autres sujets) succède l'année suivante une version augmentée d'une vingt-cinquième lettre, qui adopte le titre définitif de l'œuvre.
Exilé à Londres à la suite de son altercation avec le chevalier de Rohan, Voltaire apprend à connaître le pays qui l'accueille, où se manifeste l'esprit nouveau dans la philosophie aussi bien que dans l'économie. Pour son propos, il a sans doute envisagé d'abord la forme de la relation épistolaire, comme l'affectionnaient les voyageurs de l'âge classique et comme le président de Brosses en fournit le modèle avec ses Lettres d'Italie. Mais le témoignage personnel et anecdotique cède bientôt devant l'essai et la prise de position. L'adjonction d'une lettre sur Pascal achève de faire de ces Lettres anglaises des Lettres philosophiques qui vantent l'empirisme et la tolérance, et constituent un des premiers manifestes en faveur des Lumières. Le terme « philosophe » va très vite devenir synonyme de partisan des Lumières et, après 1751, d'encyclopédiste.
1. Une apologie de la tolérance
Le livre s'ouvre sur la confrontation du narrateur français, rompu aux coutumes de la cour, et d'un quaker, « vieillard frais qui n'avait jamais eu de maladie, parce qu'il n'avait jamais connu les passions ni l'intempérance » et qui se refuse à toute forme extérieure de politesse ou de mondanité. Bien des principes sont par lui réduits à de simples préjugés : « Nous ne pensons pas que le christianisme consiste à jeter de l'eau froide sur la tête, avec un peu de sel. » Les quatre premières lettres sont ainsi consacrées aux quakers, à leurs chefs charismatiques, George Fox et Guillaume Penn, et à la fondation de la Pennsylvanie. Elles sont suivies par les lettres 5 (sur la religion an […]
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