LÉTALITÉ GÉNÉTIQUE

Sensibilisé aux problèmes de l'hérédité par la lecture de Zola et notamment par le personnage du docteur Pascal, comme le montre une lettre adressée à l'écrivain en 1894, le zoologiste Lucien Cuénot présenta à l'Académie des sciences, en 1902, une note où il vérifie les lois de Mendel sur des croisements de souris. Ceux-ci lui ont permis de constater la dominance de la couleur grise en première génération et la ségrégation du gris et du blanc dans la deuxième génération, suivant les lois statistiques déjà observées chez les espèces végétales dans le mendélisme.

Redécouverte par Hugo de Vries, Correns et Tschermak en 1900 dans le règne végétal – et, grâce à Cuénot et Bateson, dans le monde animal – les lois de Mendel ont une signification non seulement pratique, mais aussi épistémologique exceptionnelle. En effet, ces lois impliquent un patrimoine héréditaire constitué de facteurs stables qui se transmettent séparément, selon des lois statistiques, à travers les générations et les hybridations successives. En employant le terme de « mnémons » pour désigner ces particules matérielles du plasma germinatif, Cuénot s'avère un précurseur de la notion de gène – baptisée ainsi en 1909 par le généticien danois Johannsen – et adoptée par Thomas Hunt Morgan dans sa théorie chromosomique de l'hérédité. Cuénot a joué aussi un rôle scientifique de premier plan en adoptant le concept moderne de gène (qu'il nomme « mnémon »), indépendamment de l'importance phénotypique de la variation considérée, et bien que les naturalistes de son temps fussent très partagés entre gradualisme (l'évolution se fait surtout à partir de variations de faible ampleur) et saltationnisme (importance essentielle des variations fortes ou discontinues). Dès 1908, il pressent même que la mutation génétique puisse avoir pour cause un changement chimique de la nature du déterminant héréditaire – ce qui fut confirmé – contre l'avis de De Vries, pour qui les mutations seraient dues à l'acquisition de nouveaux déterminant […]