L'une des deux familles patriciennes allemandes les plus importantes par l'envergure de leurs activités commerciales et financières au xvie siècle, l'autre étant celle des Fugger. Les Welser apparaissent à Augsbourg vers 1330. Au xve siècle, leurs agents sont installés en Italie, en Espagne, à Genève, à Lyon et dans les ports hanséatiques. Anton (1451-1518), le premier négociant de dimension européenne de la famille, fonde en 1493 une société qui pratique le commerce dans toutes les grandes places européennes et obtient le droit d'envoyer depuis Lisbonne ses propres bateaux aux Indes.
Bartholomäus Welser (1484-1561) fonde avec son frère Anton II une nouvelle compagnie tournée surtout vers le commerce avec l'Amérique du Sud, et qui obtient le droit de fonder une colonie au Venezuela ; mais ces entreprises hardies échouent et la colonie est confisquée par l'Espagne. Soutien fidèle de Charles Quint à qui il consent des prêts considérables, surtout lors de la guerre de Smalkalde, il obtient en retour de nombreux privilèges, est anobli en 1531 et devient membre du conseil secret d'Augsbourg en 1548. Une nièce, Philippine, épouse en secret un fils de l'empereur Ferdinand (1557). En même temps deux branches collatérales s'installent à Ulm et à Nuremberg. Un petit-fils d'Anton II, Marcus (mort en 1614), membre pendant trente ans du conseil municipal, acquiert une certaine renommée par ses travaux d'érudition consacrés à l'histoire allemande et à l'édition de textes grecs et latins. Mais, après 1560, le non-remboursement des prêts énormes consentis à l'empereur affaiblit progressivement la puissance économique de la famille, au point de l'acculer à la faillite en 1614. En 1713, les descendants obtiennent le titre de baron d'Empire.
Bernard VOGLER
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