Le nom de la famille Stroganov, dont la cohésion a triomphé des différends les plus graves, est attaché à la colonisation de l'Oural et de la Sibérie. Les ancêtres de la famille (Anika Stroganov, mort en 1570) appartenaient à la paysannerie libre et étaient membres d'une communauté de petits sauniers paysans. Leur fortune a été édifiée, avec l'appui du gouvernement, sur le commerce du sel.
En 1574, Ivan IV le Terrible leur concéda, en pleine propriété, d'immenses territoires, situés de l'autre côté de l'Oural, pour protéger les frontières du pays contre les restes du pouvoir tatar et pour servir de base de départ à la colonisation de la Sibérie. Cette dernière entreprise fut l'œuvre du Cosaque Ermak, mercenaire au service des Stroganov, qui, de 1581 à 1583, annexa les bassins de l'Ob, de l'Ienissei et de la Lena, soit de 6 à 7 millions de kilomètres carrés, et de 9 à 10 millions d'indigènes arriérés, dispersés et divisés, qu'un réseau de petits fortins de bois suffit à soumettre à l'impôt en fourrures, « l'or mou ».
Tirant de leurs propriétés patrimoniales des revenus énormes, les Stroganov se firent les banquiers des tsars lors des guerres polonaises et suédoises ; ils en furent récompensés au xviiie siècle par des titres nobiliaires de baron puis de comte, qui les élevèrent au rang de l'aristocratie. Les Stroganov, grands maîtres du marché du sel, surent diversifier leurs activités ; mis à part le textile, ils se lancèrent aussi bien dans l'extraction du minerai de fer et de cuivre ou l'exploitation des fonderies et des forges de l'Oural que dans les constructions navales ou l'élevage des huîtres perlières.
Jean-Pierre ARRIGNON
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