ROTHSCHILD LES

2.  Deux donateurs exceptionnels

Si le mécénat culturel est l'apanage de toute la famille Rothschild, deux des fils de James ont joué à cet égard un rôle exceptionnel : Alphonse (1827-1905), qui eut un rôle non négligeable dans la création des musées français, et Edmond (1845-1934), qui légua au Louvre sa collection de dessins et de gravures en 1936, l'un des legs les plus marquants de l'histoire du musée au xx^e siècle. La seconde moitié du xix^e siècle voit le passage de la collection de généraliste à celle de spécialiste. Amateurs et collectionneurs se limitent progressivement à un domaine, à une technique ou à une période. Le legs d'Alphonse de Rothschild aux musées de province ou celui d'Edmond de Rothschild au musée du Louvre doivent être compris dans ce sens.

Alphonse fut le type parfait de l'amateur. Financier averti, il rassembla, dans son hôtel de la rue Saint-Florentin, une importante collection de peinture française du xviii^e siècle et d'œuvres de l'école du Nord du xvii^e siècle (Rubens, Rembrandt, Frans Hals, Pieter de Hooch...). En 1905, le tableau de Reynolds Master Hare sera donné au Louvre en son nom. Mais son rôle auprès des artistes contemporains fut également déterminant. Chaque année, soit au Salon, soit dans les expositions particulières ou dans les ateliers, Alphonse achetait des gravures, des peintures et des sculptures d'artistes contemporains. Il en faisait don par la suite aux musées de provinces ou aux établissements d'intérêt public, constituant bien souvent ainsi le premier fonds de leurs collections. En moins de vingt ans furent offertes à plus de cent cinquante musées deux mille œuvres d'artistes contemporains, parmi lesquelles des sculptures importantes de Rodin, Camille Claudel, Emmanuel Frémiet. Quant à Edmond de Rothschild, dernier fils de James, son nom fut toujours associé au musée du Louvre : en 1873, à l'occasion du don fait avec son frère Gustave de sculptures provenant des fouilles entreprises par Olivier Rayet à Milet et à Didymes, […]