Le titre du neuvième roman de John Steinbeck (1902-1968), publié en 1939, renvoie à The Battle Hymn of the Republic, hymne antiesclavagiste composé en 1862 par la poétesse américaine Julia Ward Howe, et aussi au livre biblique, le Deutéronome. Son déroulement prend l'allure d'une tragédie nationale qui rappelle l'Exode. C'est un réquisitoire aux accents bibliques concernant les « Okies », fermiers expropriés de l'Oklahoma, que Steinbeck découvrit, mourant de faim sur les routes et dans les camps de Salinas en 1936.
Les Joad, fermiers expropriés de l'Oklahoma, devenu un désert à cause de l'érosion des sols, partent pour la terre promise de Californie, dans une automobile qui tombe sans cesse en panne. Chaque membre de la famille Joad possède des traits qui le rendent immédiatement identifiable : Grandpa est un homme vigoureux qui n'a jamais appris les bonnes manières. Grandma, recrue de fatigue, éreintée par la vie, est portée par une religiosité fanatique. L'oncle John ressemble un peu à Pa qui a tacitement abandonné à sa femme, Man, la direction de la famille. Man, forte, courageuse et patiente, élabore des rêves […]
