2. Le messianisme hugolien
Les Misérables se composent de cinq parties, chacune portant le nom d'un personnage central du roman, à l'exclusion de la quatrième : « Fantine » (mère de Cosette), « Cosette », « Marius », « L'Idylle rue Plumet et l'épopée rue Saint-Denis », « Jean Valjean ». L'histoire de Jean Valjean, véritable héros des Misérables, est celle d'une régénération morale accomplie dans le repentir et le sacrifice. Le drame individuel se hausse aux dimensions du siècle et de la société tout entière. Hugo y développe de véritables analyses sociologiques (« Les Égouts de Paris ») ou historiques (« Waterloo »). Sa critique des bas salaires, de la misère, du chômage poussant au crime participe, de ce fait, à un courant humanitaire désireux de réformer la société. Mgr Myriel définit la voie étroite, mais humaine, dévolue à chacun : « être un saint, c'est l'exception ; être un juste, c'est la règle. Errez, défaillez, péchez, mais soyez des justes. Le moins de péché possible, c'est la loi de l'homme. Pas de péché du tout est le rêve de l'ange. » La dénonciation de l'appareil judiciaire, du Code pénal impitoyable aux pauvres fondent la philosophie sociale des Misérables.
Hugo avait projeté une œuvre-message, à la fois sociale et religieuse, le roman devenant « une espèce d'essai sur l'infini » (lettre à Frédéric Morin, 21 juin 1862). L'univers du livre est fondé en effet sur l'intime conviction d'un pardon universel ne laissant aucun crime sans rachat. Chez Jean Valjean, la purification s'effectue par la souffrance, guidée par le sentiment de la liberté morale. Ainsi, l'aveu de M. Madeleine lave Jean Valjean de toute souillure : « Messieurs les jurés, faites relâcher l'accusé. Monsieur le président, faites-moi arrêter. L'homme que vous cherchez, ce n'est pas lui, c'est moi. Je suis Jean Valjean. » L'écriture des Misérables va transposer sur le plan politique et social les grands thèmes de cette philosophie morale. La foi dans le progrès rejoint le fidéisme : améliorer la condition humaine n'est … ]
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