Alors que Victor Hugo est en exil à Guernesey, où il continue d'affirmer son opposition à Napoléon III, paraissent à Paris en 1862 les dix volumes des Misérables, énorme roman commencé en 1845. Épopée du peuple et de la misère, Les Misérables, en dépit de quelques invraisemblances, constituent un des romans les plus ambitieux et les plus réussis du xixe siècle. Ils composent aussi une fresque historique désenchantée, de la défaite de Napoléon Ier à Waterloo (1815) à la répression des émeutes républicaines de 1832 par la monarchie de Juillet.
1. Une épopée romanesque
L'évêque de Digne, Mgr Myriel, accueille le forçat évadé Jean Valjean, et guide sa rédemption en l'innocentant d'un vol qu'il a pourtant commis : « Jean Valjean, mon frère, vous n'appartenez plus au mal, mais au bien. C'est votre âme que je vous achète ; je la retire aux pensées noires et à l'esprit de perdition, et je la donne à Dieu. » Devenu M. Madeleine, Jean Valjean s'installe dans une petite ville, Montreuil-sur-Mer, dont il devient le maire respecté. Pour éviter qu'un innocent soit condamné à sa place, il avoue sa véritable identité. On le renvoie aux galères.
Évadé du bagne, il vit à Paris, adopte une enfant, Cosette qu'il arrache aux griffes des Thénardier, aubergistes louches et cruels. Il échappe pendant de nombreuses années à la traque du policier Javert, et goûte les joies de l'amour paternel. Cosette s'éprend d'un jeune homme, Marius. Lié à des étudiants républicains, celui-ci participe à l'insurrection de 1832, se bat sur la barricade de la rue de la Chanvrerie, où Jean Valjean lui sauve la vie. Il en fait autant avec le policier Javert qui avait repris sa traque. Décontenancé, Javert se suicide. Jean Valjean n'a plus à redouter la police. Toutefois, son honnêteté le conduit à révéler à Marius ce qu'il fut. Ignorant qu'il lui doit la vie, Marius éloigne Cosette de son père adoptif. Mais lorsqu'il apprend toute la vérité sur Jean Valgean, il retourne chez lui en compagnie de Cosette. L'ancien bagnard meurt dans leurs bras, après avoir enfin trouvé la paix.
2. Le messianisme hugolien
Les Misérables se composent […]
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