Graveur suisse, spécialisé dans les paysages et les vues topographiques, Mathieu Merian l'Ancien est né à Bâle, en 1593, d'une famille d'orfèvres. Il travailla dans plusieurs villes : Francfort, Nancy, Paris, puis à nouveau Bâle, Augsbourg et Stuttgart (1616), Francfort (1617). Lors de son séjour à Paris, vers 1613-1615, il grava des Feux d'artifice sur la Seine et surtout un Plan de Paris qui est l'« un des moins inexacts du temps ». Il était employé par Mathonières, le grand éditeur d'images flamand de la rue Saint-Jacques. Il est surtout connu pour ses grandes suites topographiques, Topographia Germaniae, Theatrum Europaeum (1635) et Topographia Galliae (1655), et pour avoir collaboré avec le peintre Tempesta pour les fonds de paysages. Son œuvre comprend de nombreuses pièces originales. Lucas Heinrich Wuthrich, qui a catalogué ses tableaux et ses dessins (1963), publie en trois volumes le catalogue des estampes de Merian. Le premier volume compte à lui seul sept cents numéros.
Le style de Merian l'Ancien est assez neutre, mais s'inspire des aquafortistes modernes de son temps, Stefano della Bella et Jacques Callot, à l'imitation duquel il grava, par exemple, des sièges de villes (Magdebourg, 1631 ; Prague et Hambourg, 1648). Il mourut à Bade-Schwalbach en 1650.
Mathieu Merian l'Ancien eut trois enfants, graveurs beaucoup moins fameux : une fille, Maria Sibylla (1647-1717), spécialisée dans les fleurs et les insectes ; Mathieu le Jeune (1621-1687) et Kaspar (1627-1686), qui fut également topographe et collabora avec son père.
Michel MELOT
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