Publiée en 1572, écrite en ottava rima (strophes de huit décasyllabes) par le poète Luiz Vaz de Camões (1524-1580), la grande épopée nationale du Portugal, comportant près de neuf mille vers, est divisée en dix chants. Le titre, Os Lusiadas (Les Lusiades), c'est-à-dire « les Lusitaniens », désigne les descendants de Lusus, fils et compagnon de Bacchus, considéré comme l'ancêtre mythique des Portugais.
1. Une épopée maritime
Ce chant à la gloire du Portugal se construit autour de la figure du navigateur et découvreur Vasco de Gama (1469-1524), figure primordiale, à qui n'est cependant consacré qu'un tiers du poème. La double perspective de la fresque historique et du récit des exploits du navigateur qui, en 1497-1498, avait ouvert la route maritime des Indes orientales en doublant le cap des Tempêtes (appelé plus tard cap de Bonne-Espérance), exige de nombreux retours en arrière, digressions ou anachronismes, que rend plausibles l'atmosphère fabuleuse de l'épopée.
D'emblée, à la manière de Virgile au début de l'Énéide, le thème majeur est indiqué. Il s'agit de la célébration des conquêtes maritimes et la création d'un empire nouveau : « Les armes et les barons signalés qui, depuis la plage occidentale Lusitanienne, par mers jamais encore sillonnées, passèrent au-delà de Taprobane (Ceylan), endurcis par les périls et les guerres plus que le promettait la force humaine, et qui édifièrent chez des peuples lointains un nouveau royaume qu'ils firent tant sublime.// Et aussi les exploits mémorables de ces rois qui s'en furent reculer les frontières de leur Empire et de la Foi [...] et les hommes que leurs actes valeureux ont soustraits à la loi de la mort ; voilà ce que chantant je répandrai par le monde... »
Après une dédicace au roi Dom Sébastien (1554- 1578), son protecteur, le poète entreprend le récit de la grande aventure de la flotte de Vasco de Gama, le long de la côte africaine jusqu'à son arrivée au Mozambique, le 2 mars 1498. Le lecteur est d'emblée embarqué sur les flots. La […]
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