2. Au service de Jean de Berry
On ignore la date à laquelle les Limbourg furent engagés par le duc de Berry. Tout porte à croire cependant que ce fut très tôt puisque, dès 1405, une charte du duc, aujourd'hui disparue mais connue par une bonne reproduction lithographique, était enluminée par l'un d'eux. À la différence du commun des enlumineurs de l'époque, astreints aux pratiques commerciales, les Limbourg, comme avant eux André Beauneveu et Jacquemart de Hesdin, furent des artistes de « sérail », entièrement pris en charge par le duc et travaillant à son service exclusif. Ils semblent même avoir fait partie du cercle des familiers du prince dont la faveur à leur égard ne se démentit plus jusqu'en 1416, année de la mort des trois frères et de leur patron.
La rencontre de ces artistes aux dons exceptionnels et du mécène le plus raffiné qu'ait connu la France à cette époque est à l'origine de deux chefs-d'œuvre, les Belles Heures (musée des Cloîtres, New York), et les Très Riches Heures (musée Condé, Chantilly). Les Limbourg se virent confier également divers travaux de complément dans d'autres livres d'heures exécutés antérieurement pour Jean de Berry. La chronologie de ces différentes œuvres, à l'exception des Très Riches Heures, que l'on peut dater avec certitude entre 1413 et 1416, est encore mal assurée : elle paraît devoir être révisée en ce qui concerne les Belles Heures, placées généralement vers 1410-1413, mais dont le style, encore très proche de celui de la Bible historiée entreprise pour Philippe le Bon, suggère une datation plus précoce. La place que les Belles Heures occupent dans l'inventaire des livres de Jean de Berry dressé en 1413 prouve d'ailleurs qu'elles étaient déjà achevées en 1409, antérieurement aux Grandes Heures (Bibl. nat., ms. lat. 919). Il est probable que les feuillets enluminés par les Limbourg dans le fragment parisien des Très Belles Heures (Bibl. nat., ms. nouv. acq. lat. 3093) remontent à la même époque, tandis que la peinture figurant Jean de Berry partant en voyage, ajoutée aux Petites Heures (Bibl. nat., ms. lat. 18014), semble se placer à la fin de leur carrière.
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