5. La consécration de Mary Leakey : les gisements de Laetoli
Entre-temps, alors que Louis Leakey était de plus en plus absorbé par ses conférences aux États-Unis et par la création, à Nairobi, d'un centre pour la préhistoire et la paléontologie, Mary acheva seule la rédaction du troisième volume d'Olduvai Gorge, qui ne paraîtra qu'en 1971, un an avant la mort de Louis, le 1er octobre 1972. Dans cet ouvrage, elle présentait les résultats des analyses portant sur plus de 35 000 outils taillés, 20 restes d'hominidés fossiles et quelque 20 000 ossements d'animaux. Dans l'intervalle, elle reprit l'exploration systématique du gisement de Laetoli, près du lac Eyasi en Tanzanie, à quelques kilomètres à peine d'Olduvai, qu'elle et Louis avaient commencé à fouiller dès 1935. Cette campagne, dirigée par Mary, se solda par la découverte de nouveaux restes d'hominidés attribués à un australopithèque, Australopithecus afarensis, plus connu par le fameux squelette de Lucy trouvé en 1974 dans le nord-est de l'Éthiopie. À la vérité, les restes d'un hominidé, un fragment de maxillaire avec deux prémolaires, avaient déjà été découverts sur les rives du lac Eyasi quelques mois avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, lors d'une expédition allemande dirigée par le paléontologue Ludwig Kohl-Larsen. Mais l'annonce en pleine guerre de leur découverte, suivie par une certaine confusion quant à leur attribution (Meganthropus africanus puis Praeanthropus), n'attira guère l'attention.
L'exploration de Laetoli allait culminer avec la découverte, en 1978, de plusieurs empreintes d'hominidés (attribuées à Australopithecus afarensis), manifestement bipèdes, formant deux pistes parallèles exceptionnellement conservées depuis 3,6 millions d'années dans des cendres volcaniques. L'année suivante, Mary, dont la découverte de Laetoli venait d'établir la renommée, publia le récit de ses recherches sur les origines de l'homme intitulé Olduvai Gorge My Search for Early man (1979). Elle décédera à Nairobi (Kenya), le 9 décembre 1996.
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