3. L'événement tant attendu
Le 17 juillet 1959, après plusieurs campagnes de fouilles successives, Mary Leakey exhuma un crâne d'australopithèque, que Louis baptisa Zinjanthropus boisei, longtemps resté célèbre sous son petit nom de « Casse-noisettes » en raison de ses dents volumineuses. Il s'agissait en fait d'un australopithèque robuste dont un type équivalent était déjà connu en Afrique du Sud depuis 1938. Sa datation, en 1961, de 1,75 million d'années, âge extraordinaire pour l'époque, allait naturellement s'avérer d'une importance primordiale. La découverte du Zinjanthrope, d'une portée médiatique immense, allait dorénavant modifier financièrement, en hommes et en matériel, les dimensions des futurs programmes et opérations de recherches.
Ce fut le début d'une longue série de découvertes, avec notamment la mise au jour, en 1960, sous le niveau du Zinjanthrope, de plusieurs vestiges osseux d'un autre hominidé, que Mary considéra comme le véritable artisan des outils oldowayens. En raison de son cerveau, bien plus volumineux (environ 800 cm3) que celui des australopithèques (environ 400 à 500 cm3), et surtout de sa main, dont l'étude révéla la capacité de préhension, cette nouvelle créature fut appelée Homo habilis, c'est-à-dire « homme adroit » ou « capable », et fut datée de 1,8 milllion d'années. L'annonce, en 1964, de la création de cette nouvelle espèce du genre Homo, la plus ancienne connue, déclencha une vive controverse portant à la fois sur l'attribution de ces ossements à une espèce humaine pour une époque aussi reculée et sur la définition, nécessairement arbitraire, de l'homme.
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