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2.  Un tandem efficace : Louis et Mary Leakey

Louis Leakey, né de parents missionnaires britanniques, passa son enfance parmi les Kikuyu, le groupe ethnique le plus important au Kenya. Après des études d'anthropologie et d'archéologie à Cambridge, Louis fut invité, en raison de sa parfaite connaissance du swahili, à participer, après la Première Guerre mondiale, à plusieurs expéditions paléontologiques et archéologiques initiées par le British Museum of Natural History, à l'issue desquelles il publia rapidement, Adam's Ancestors (1934), illustré par Mary Douglas Nicol. Ce fut le début d'une longue et fructueuse collaboration, scellée par un amour commun pour l'Afrique et par leur union à la veille de Noël 1936, une fois Louis divorcé de sa première épouse.

De citoyenneté britannique, Mary Douglas Leakey allait, elle aussi, devenir l'une des grandes figures de l'archéologie et de la préhistoire africaine. Son œuvre est à vrai dire inséparable de celle de son mari, disparu en 1972, et de celle de l'un de ses trois fils, Richard, qui reprit, à son tour, le flambeau familial.

Née le 6 février 1913 à Londres, Mary Douglas Nicol eut l'occasion, dès l'âge de douze ans, de faire ses premiers pas en archéologie lorsqu'elle fut emmenée en Dordogne par son père, un peintre paysagiste non dénué de talent. La famille Nicol, qui s'était installée aux Eyzies, se lia bientôt d'amitié avec deux préhistoriens français, Denis Peyrony et l'abbé Lemozi, qui firent découvrir à Mary les spectaculaires peintures pariétales de la grotte de Pech-Merle (Lot). Ayant hérité de son père d'un réel talent de dessinatrice, elle le mit à profit, à son retour en Angleterre en 1933, pour illustrer un ouvrage de la préhistorienne Gertrude Caton-Thompson qui présentera Mary à Louis Leakey.

Mary s'installa avec lui sur les bords du lac Nakuru où elle explora et fouilla le site de Hyrax Hill (Kenya), jadis lieu de campement de populations néolithiques. Ce fut sa première contribution à l'archéologie africaine, suivie pa […]