LEAKEY LES

L'histoire de l'origine de l'homme et de l'archéologie africaine a longtemps été dominée par l'une des grandes figures de la préhistoire, Louis Seymour Bazett Leakey (1903-1972). Contrairement à la découverte du premier australopithèque (« l'enfant de Taung » attribué à Australopithecus africanus) en Afrique du Sud, par Raymond Dart en 1924, due à un extraordinaire coup de chance, celle des premiers hominidés en Afrique de l'Est est liée à la volonté et aux convictions inébranlables de Louis Leakey, qui a « déclenché une ruée vers l'os comme il n'en avait jamais existé dans la profession depuis ses origines » (Yves Coppens, Le Genou de Lucy, 2000). Son œuvre demeure indissociable de celle de sa femme, Mary Douglas Leakey (1913-1996). On leur doit, en effet, la découverte de nombreux restes osseux et d'outils de pierre qui constituent des témoins de premier plan de notre histoire lointaine. Avec eux, une véritable dynastie s'est fondée : Richard Leakey (un des fils de Mary et de Louis), Meave Leakey, sa femme, et, tout dernièrement, Louise N. Leakey, leur fille, perpétuent cette œuvre anthropologique, témoignant à leur tour d'une insatiable passion pour la paléontologie ou la préhistoire.

1.  Des lieux et des circonstances favorables : la Rift Valley

Avec la naissance de Louis Seymour Bazett Leakey à Kabete, au Kenya, alors colonie britannique, le 7 août 1903, s'ouvre un destin exceptionnel. En ce début du xx^e siècle, dans la Rift Valley, les gisements de la basse vallée de l'Omo en Éthiopie (1902) et ceux de la gorge d'Olduvai (1911) en Afrique orientale allemande (devenue le Tanganyika à l'issue de la Première Guerre mondiale et qui formera, à partir de 1964, avec Zanzibar, la Tanzanie) allaient, en effet, susciter la plus formidable aventure paléontologique, à laquelle Louis Leakey sera étroitement associé. Et pour cause, cette zone géographique se trouve être prodigieusement riche de toute une faune passée et, plus rarement, d'une humanité naissante. La Rift Valley – c […]