L'ascension de l'entreprise Krupp au début du xixe siècle, sa toute-puissance de 1870 à 1960 et sa dislocation en 1967 constituent un parfait symbole de l'évolution de la sidérurgie à l'époque contemporaine en Allemagne, ainsi que des armements et des guerres modernes.
Venue du commerce, la famille Krupp s'intéresse à la fonderie à la fin du xviiie siècle et y place ses avoirs. Friedrich Krupp installe lui-même une petite forge en 1811 près d'Essen. C'est son fils, Alfred Krupp (1812-1887), qui fait de son atelier l'une des aciéries les plus puissantes du monde. Son ascension s'explique par le Zollverein, le développement des chemins de fer et de la navigation à vapeur. Habile à appliquer les progrès techniques, il conquiert une réputation mondiale par ses réalisations de qualité pour le rail : essieux et ressorts en acier fondu (1847), bielles, bandages de roue sans soudure, tiges pour pistons de locomotives (1848). Travaillant avec une centaine d'ouvriers, il emporte les grands marchés mondiaux ; les expositions universelles jalonnent ses succès et ses progrès. Dans le même temps, les canons d'acier, les blindages deviennent sa spécialité, à la suite des commandes des rois de Prusse devenus ses amis ; d'autres États suivent et Krupp devient une sorte de roi de la Ruhr organisant des réceptions pour les maîtres du monde (Kanonenkönig). Alfred Krupp emploie plus de 7 000 ouvriers en 1873, et ses usines s'étendent sur 300 hectares ; il pratique alors la concentration vers l'aval et l'amont : achat de mines de charbon et de fer espagnol. Très autoritaire, il s'oppose violemment aux syndicats tout en édifiant un système d'assurance maladie et de retraite.
Friedrich Krupp, son fils (1854-1902), plus détaché vis-à-vis de son affaire, siège au Conseil d'État de Prusse et au Reichstag. Il agrandit l'entreprise par des absorptions, acquiert des chantiers navals et introduit des méthodes plus scientifiques dans la recherche et la gestion. Il n'hésite pas à stipendier un groupe de pression pour obtenir un budget militaire élevé, ce qui lui assure un marché important. En 1902, il règne sur un empire de 70 […]
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