Les Héritiers ouvre, après un premier travail empirique exposé la même année dans Les Étudiants et leurs études, un cycle de recherches en sociologie de l'école que les auteurs, ensemble ou séparément, mèneront dans le cadre du Centre de sociologie européenne pour finalement proposer en 1971 dans La Reproduction une théorie générale du fonctionnement du système scolaire. Utilisant les données de l'I.N.S.E.E. et du Bureau universitaire de statistique, Bourdieu (1930-2002) et Passeron s'appuient également sur des monographies et des pré enquêtes essentiellement dans les facultés de lettres et réalisées par leur soin ou sous leur direction par des étudiants en sociologie à Paris et à Lille. La technique de l'entretien et des questions ouvertes, ainsi que le recours à l'idéal type wébérien, complètent la méthodologie de l'ouvrage qui, empruntant des éléments de sa problématique théorique à K. Marx et à B. Bernstein, entend rompre avec la naïveté de l'idéologie égalitariste de l'école sous la IIIe République, en défendant la thèse du « privilège culturel ».
1. Être étudiant : une expérience sociale de l'irréel
L’ouvrage comprend trois chapitres. À grand renfort de tableaux chiffrés, le chapitre i réfute, pour l'explication de la variation de la mortalité scolaire selon les classes sociales, l'argument des obstacles économiques au profit du poids de l'origine sociale et de son corollaire immédiat, l'héritage culturel. Manque aux étudiants, pour être un groupe homogène et intégré, une expérience commune dont l'absence est à rechercher pour chacun dans la détention ou non d'un ensemble d'attitudes, de dispositions et de capitaux culturels reçus, en quantité et en qualité, de la famille. Le caractère très formel de l'égalité des chances scolaires tient à cette inégalité devant la culture que renforce l'école elle-même en utilisant comme critères pédagogiques de jugement de son public les traits distinctifs du rapport à la culture entretenu par les classes aisées : le dilettantisme cultivé, le dé […]
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