Issus de la branche cadette de la maison ducale de Lorraine, dont ils se sont détachés avec Claude Ier, fils du duc René II, au début du xvie siècle, les Guise dominent la vie politique française du milieu et de la seconde partie du xvie siècle avec les deux frères : François Ier de Guise (1519-1563) et son frère le cardinal Charles de Lorraine (1525-1574), puis avec le fils du premier, Henri de Guise (1550-1588) et son frère le cardinal Louis (1555-1588). Princes étrangers, très catholiques, leur ascension politique a été confirmée sous le règne de Henri II et de Diane de Poitiers.
François Ier, dit le Balafré, deuxième duc de Guise, fils de Claude de Guise et d'Antoinette de Bourbon, se fait d'abord remarquer comme général, guerroie à Boulogne en 1545, puis en Écosse en 1548. Il acquiert une renommée européenne, lors de la prise, puis de la défense de Metz en 1552, où il inflige une défaite écrasante à Charles Quint. Envoyé en 1556 au secours du pape Paul III, il est rappelé en France au lendemain de la défaite de Saint-Quentin en 1557. Après avoir protégé Paris, il prend Calais aux Anglais en 1558, puis s'empare de Thionville. Grâce à l'influence de la reine Marie Stuart, sa nièce, il domine entièrement l'esprit du jeune roi François II (1559-1560). Les deux Guise apparaissent alors, dotés du double « prestige de l'homme de guerre et de l'homme d'Église », comme l'âme du parti catholique, mais aussi comme « l'instrument de l'ingérence espagnole en France ». Sous Charles IX (1560-1574), Catherine de Médicis, souhaitant une politique de réconciliation, sur les conseils de Michel de L'Hospital, les écarte pour un temps. Mais le massacre de Wassy en 1562, qui n'a, probablement, pas été prémédité, mais, en revanche, allègrement accepté par le duc, rend la guerre civile inévitable. Le Balafré remporte les victoires de Rouen et de Dreux, qui font de lui l'arbitre de la situation. Mais il est assassiné en 1563 au siège d'Orléans par Poltrot de Méré, un gentilhomme protestant poussé peut-êt […]
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