FRANCKEN LES

Importante dynastie de peintres anversois des xvi^e et xvii^e siècles.

Frans I (1542-1616) et Ambrosius I le Vieux (1544-1618) appartiennent à l'école de Frans Floris et représentent à Anvers à la fin du xvi^e siècle le même courant conservateur et académique de grande peinture religieuse que Frans Pourbus I et Otto Van Veen (Venius), mais avec plus de raideur grinçante et moins de convenance formelle.

Ambrosius devint franc-maître à Anvers en 1573 et fut influencé par Maarten De Vos ; c'est peut-être, dans ce groupe, la plus forte personnalité par son sens des éclairages impressionnants et son jeu de couleurs froides, aigres et criantes (tons bleus, jaunes, lie de vin dans le goût des maniéristes), tandis que ses grandes figures ont encore une grâce et une sveltesse maniéristes et s'imposent par une mise en scène monumentale. On peut l'étudier commodément au musée d'Anvers, qui rassemble nombre de ses retables d'autel, peints sur bois et toujours de grandes dimensions où se détachent particulièrement La Multiplication des pains (1598), La Cène (signée AF), le Martyre de saint Georges.

Frans I, lui aussi formé dans l'atelier de Floris, devint franc-maître à Anvers en 1567 (ou en 1569). On le confond souvent avec son fils Frans II (et au détriment de ce dernier). En dehors de grandes peintures religieuses, souvent difficiles à séparer de celles de ses autres frères (ainsi un Jésus parmi les docteurs, de 1587, à la cathédrale d'Anvers), Frans I a laissé quelques rares tableaux de cabinet (par exemple, un Portement de croix de 1597, jadis à Dresde) qui annoncent par le goût des petites figures agiles la manière minutieuse de son fils Frans Francken II. De son atelier proviennent aussi des Montée au calvaire (Glasgow, Baltimore) et des Festin de Balthazar (Poitiers, Rouen, Besançon) grouillant de personnages, avec des éclairages contrastés d'esprit maniériste, une fantaisie décorative et chatoyante qui caractériseront encore mieux l'art infiniment plus raffiné et plus perfectionniste du fils […]