Écrite et publiée partiellement sous forme d'articles entre 1935 et 1941, la thèse de doctorat de Paul Anthony Samuelson (1915-2009) – soutenue en 1941 sous le titre Foundations of Analytic Economics – n'est publiée dans son intégralité qu'en 1947 sous le titre Foundations of Economic Analysis. À cette date, la réputation académique de Samuelson n'est plus à faire, et il n'est pas exagéré de considérer Les Fondements comme l'un des livres d'économie les plus importants de la seconde moitié du xxe siècle, par sa capacité à rassembler un ensemble divers de domaines théoriques dans un corps mathématique homogène, qui allait servir de référence et de boîte à outils à la plupart des économistes mathématiciens.
1. Les bases opérationnelles de l'économie
Il ne s'agit pas pour autant d'entreprendre un bilan théorique de tous ces domaines, tant microéconomiques que macroéconomiques, mais plutôt de mettre en évidence que les problèmes, en apparence divers, qui s'y posent, relèvent tous de quelques principes mathématiques généraux qui en révèlent les proximités formelles. Ce programme, Samuelson le soumet à une contrainte méthodologique initiale : proposer des „théorèmes opérationnellement significatifs“, c'est-à-dire des „hypothèse[s] relative[s] aux données empiriques dont on peut concevoir qu'elles pourraient être réfutées, même sous des conditions idéales“. L'ouvrage s'articule principalement autour de deux grandes idées, présentées dans les deux premiers chapitres. La première est que les conditions mathématiques d'équilibre d'unités individuelles sont liées aux comportements maximisateurs des agents. Ces conditions permettent de déduire des propriétés de statique comparative, c'est-à-dire d'étudier qualitativement comment changent les choix des agents suite à une modification des paramètres, par exemple comment réagit la demande à une variation de prix. La seconde idée exprime, à un niveau plus agrégé, que les théorèmes de statique comparative devraient être intimement liés a … ]
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