Aux xie et xiie siècles, les Farnèse sont de petits seigneurs, qui s'enrichissent peu à peu au service de communes, telles que Viterbe et Orvieto. Ils sont possessionnés près du lac de Bolsena, autour du Castrum Farneti. Jusqu'au xve siècle, ils guerroient pour les villes guelfes de Toscane et d'Italie centrale, restant toujours fidèles à la papauté, qui leur accorde fiefs et dignités. Avec Ranuccio le Vieux, sénateur en 1417, la famille s'installe à Rome et, grâce au pape Eugène IV, entre dans la haute aristocratie : Pier Luigi Ier, fils de Ranuccio, épouse une Caetani. Désormais, les Farnèse joindront des qualités d'humanistes et de mécènes à leurs traditions guerrières. Alexandre (1468-1549), second fils de Pier Luigi Ier, sera le pape Paul III
. Encore cardinal, il a fait commencer le palais Farnèse (env. 1514). Paul III assoit définitivement la fortune familiale en érigeant en duché Parme et Plaisance, dont son fils Pier Luigi II (né en 1490, avant l'ordination d'Alexandre) devient souverain héréditaire malgré le refus de l'empereur ; il marie ses petits-fils Octave et Horace, le premier à Marguerite d'Autriche, fille naturelle de Charles Quint, le second à Diane, fille légitimée d'Henri II, roi de France. Un autre fils de Pier Luigi II, le cardinal Alexandre (1520-1589), grand mécène, fera peindre les fresques de la villa de Caprarola et construire l'église du Gesù, à Rome, à partir de 1568. L'assassinat de Pier Luigi II (1547) et la confiscation du duché par Fernand de Gonzague au nom de Charles Quint obligent la famille à composer avec les Habsbourg pour récupérer, puis conserver le duché ; c'est comme général de Philippe II qu'Alexandre Farnèse (1545-1592) acquiert la célébrité. Puis la dynastie subit l'influence des Bourbons, à partir du moment où la puissance française prédomine en Europe. Au xviiie siècle, la famille souffre de dégénérescence physique. Lorsque le duc Antonio meurt sans héritier mâle en 1731, le duché passe au fils du Bourbon Philippe V, roi d'Espagne, et d'Élisabeth Farnèse (1692-1766), don Carlos.
Photographie
Portrait de Paul III avec ses neveux, Titien TITIEN, Portrait de Paul III avec ses neveux, huile sur toile. Museo di Capodimonte, Naples.
Crédits: Erich Lessing/ AKG Consulter
Gérard RIPPE
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