Issue des marquis de Toscane au xe siècle, tirant son nom du marquisat d'Este (ville proche de Padoue), la maison d'Este entre vraiment dans l'histoire avec les deux mariages d'Azzo II (mort en 1097). De sa première union avec Cunégonde, héritière des Welf, sortira la branche allemande des Welf qui compteront des ducs de Bavière, des ducs de Brunswick et les Électeurs de Hanovre qui régneront plus tard sur la Grande-Bretagne. De sa seconde union avec Gersende du Maine, sortira la branche italienne des ducs de Modène et de Ferrare : c'est elle qui, du xive au xvie siècle, fera de Ferrare un des centres les plus éclatants de la Renaissance.
Le premier mécène de la lignée est Nicolas II (mort en 1388) qui accueillera Pétrarque. Son successeur Albert V inaugure en 1391 l'université de Ferrare ; Nicolas III (mort en 1441) accueille le peintre Pisanello et d'éminents humanistes. Avec le duc Borso (mort en 1471), commence la grande époque de Ferrare : débuts littéraires de Boiardo, splendeurs picturales de Cosmè Tura, Francesco Del Cossa, Ercole De' Roberti (notamment au palais Schifanoia). Sous le règne d'Hercule Ier (1471-1505), Boiardo poursuit son œuvre et Arioste commence la sienne : dans les deux épopées, entrecroisée des aventures de Roland amoureux puis de Roland furieux, se poursuit la glorification des origines de la maison d'Este qui prétend descendre de l'union de Roger, paladin sarrasin qui se fera chrétien aux derniers chants de l'œuvre d'Arioste, et de Bradamante, l'invincible guerrière, sœur de Renaud. L'un des fils de Hercule Ier sera le cardinal Hippolyte Ier d'Este (1479-1520) qui sera pour Arioste un protecteur capricieux et tyrannique, plus tard, le cardinal Hippolyte II d'Este (1509-1572) fera édifier à Tivoli la fameuse villa d'Este dont le parc enchantera Fragonard et Hubert Robert. Autre fils d'Hercule Ier et son successeur, Alphonse Ier (duc de 1505 à 1534), passionné d'art théâtral, sera le dernier mari de Lucrèce Borgia (dont Arioste et Bembo cél […]
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