Officiellement, Les Dix Commandements (The Ten Commandments), la dernière oeuvre du réalisateur et son plus gros succès, est le remake d'un film muet de 1923 où Cecil B. De Mille (1881-1959), à la manière de Griffith dans Intolerance (1917), confrontait l'histoire biblique et un épisode contemporain sur le thème de la rivalité entre deux frères. La nouvelle version se consacre à développer, de façon magistrale et très librement, quelques pages du livre de l'Exode. De Mille fit preuve d'ingéniosité pour trouver les moyens de réaliser cette œuvre colossale ; la concurrence naissante de la télévision, limitée au petit écran et à l'image en noir et blanc, incitait le cinéma à déployer les prestiges du grand spectacle pour retrouver le public, et ce n'est pas non plus un hasard si l'œuvre suit de près deux autres grands succès traitant des origines de la chrétienté, Quo Vadis ? (1951) de Mervyn LeRoy et La Tunique (The Robe, 1953) de Henry Koster, premier film à utiliser le CinémaScope. De Mille, spécialiste, depuis le muet, du film antique épicé d'orgies, et qui venait de faire triompher Sous le plus grand chapiteau du monde (The Greatest Show on Earth, 1952), avec déjà Charlton Heston, se devait de relever le défi.
1. L'Égypte ancienne, puis la Terre promise
Moïse, enfant trouvé dans un panier d'osier sur le Nil, est élevé par la sœur du Pharaon Séti Ier. Ce dernier veut en faire son héritier, au grand dépit du fils légitime, Ramsès. Mais Moïse a la révélation de son origine, celle d'un fils d'esclaves juifs. Refusant l'amour de Néfertari et l'affection de Séti, qui feraient de lui le futur Pharaon, il part dans le désert, où il épouse la bergère Séphora. Il voit le Buisson Ardent, et entend le message de l'Éternel lui disant qu'Il est le vrai et le seul Dieu, et lui dicte sa mission. Séti mort, c'est à Ramsès que Moïse demande la liberté de son peuple. Ramsès la refuse et pour le convaincre, l'Éternel envoie les sept plaies d'Égypte. Le Pharaon doit céder, et c'est enfin l'Exode, la traversée de la mer Rouge dont les eaux s'ouvrent par miracle, et la tentation pour le peu […]
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