Au seuil de cet ouvrage (Albin Michel, Paris, 1997), qui nous mène de la machine à vapeur à l'âge du vidéodisque numérique enregistrable (DVD), François Caron commence par dégager les concepts qui doivent rester présents à l'esprit durant tout ce parcours, tels que la cohérence et l'instabilité permanente des systèmes techniques, sans parler évidemment de la notion de révolution industrielle. Charbon et coton, canaux et chemins de fer évoquent tout naturellement l'Angleterre victorienne, la France du second Empire. C'est en étudiant ces époques que les historiens économistes britanniques et français ont mis au point l'appareil conceptuel qui permettra de mieux saisir l'originalité des révolutions industrielles du xxe siècle.
La percée de l'électricité, l'apparition de l'automobile montrent bien que le consommateur commence à tourner le dos au xixe siècle dans les années qui précèdent la Première Guerre mondiale pendant laquelle l'aviation et les télécommunications vont prendre leur essor industriel. C'est dans les années 1920 que se développent les grandes concentrations dans l'industrie chimique, une des industries reines de la deuxième révolution industrielle. Des firmes géantes comme I.G. Farben en Allemagne, I.C.I. en Grande-Bretagne, entretiennent de puissants organismes de recherche à titre permanent. C'est le triomphe de l'internalisation de la recherche. Les grandes firmes vivent de leurs brevets. Un des grands mérites de cette partie est de montrer l'essor novateur qui a marqué les années 1900-1914, période que l'opinion commune caractériserait volontiers par le triomphe des archaïsmes. Pour le chemin de fer, l'automobile, l'aviation, la « dynamique du système technique », décrite au chapitre v, est mise en place dès cette époque et se poursuit au-delà de 1945.
Ainsi, de nouvelles filières techniques, telles que l'électricité et la chimie organique, se sont développées jusqu'à la fin des années 1960 pour former un système techno-économique original, fondement de la […]
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