2. Entre pessimisme et espoir
Dans cette œuvre élaborée pendant un quart de siècle Vigny choisit une forme très pure et très classique pour exprimer sa pensée philosophique. Les pièces proposées se font l'écho d'une interrogation fondamentale sur le sens profond de l'existence et des actions des hommes. Élevé par son génie, le poète ne peut leur apporter un espoir trompeur, dont Dieu lui-même est incapable. Toutefois, par l'expression de son art, il se doit de leur indiquer des règles, et de rendre possible une action juste et droite.
Fondamentalement pessimiste, Vigny donne ici libre cours, alternativement, à son désespoir, et à des tentatives pour l'exorciser, par le stoïcisme, l'amour fraternel d'autrui, la quête du Bien et, suprême fin, par la création poétique. Si le monde d'ici-bas est notre enfer, si nul espoir n'est autorisé au-delà, reste la grandeur – solitaire ou partagée – de vivre son existence comme il se doit. Tout au long du recueil, Vigny semble en permanence hésiter entre l'attrait effrayant d'un désespoir sans remède, et la volonté de résister au néant. Ainsi le capitaine de « La Bouteille à la mer », après avoir glissé son message dans celle-ci, songe-t-il « Que Dieu peut bien permettre à des eaux insensées/ De perdre des vaisseaux, mais non point des pensées/ Et qu'avec ce flacon il a vaincu la mort. »
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