Famille anglaise élevée à la pairie au début du xiie siècle. Plusieurs de ses membres arrivèrent à de hautes dignités, dont le « justicier » Hugues au temps de Henry III et de Simon de Montfort. Le plus connu est Hugues le Despenser, tendre favori d'Édouard II, qui le fait comte de Winchester en 1322 : lui-même et son fils seront sacrifiés à la vengeance de la reine Isabelle et de Roger Mortimer en 1326, après le succès d'une révolte dirigée contre le roi. Au-delà de l'anecdote et de l'opposition entre un couple d'« amis » et un couple d'amants, l'épisode illustre la vigueur de la féodalité, représentée par Mortimer, devant la menace d'un accroissement du pouvoir royal et celle de l'apparition d'une Chambre des communes, tous deux favorisés par les Despenser. Cette famille connaît par la suite des fortunes diverses ; l'évêque Henry de Norwich s'illustre dans la lutte contre les paysans révoltés en 1381, Thomas est élevé au rang de comte de Gloucester en 1397, mais est disgrâcié deux ans plus tard. Le nom disparaît en fait à partir de la seconde moitié du xve siècle.
Roland MARX
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