Sous le nom de Bellini, on range trois peintres vénitiens : le père et les deux fils. À ces trois peintres, on doit rattacher Andrea Mantegna qui travailla avec eux et épousa la jeune Bellini. Véritable affaire de famille, puisque sous ces liens se cachent des influences réciproques, des emprunts ou des imitations. Sur ce sol commun, trois personnalités se sont imposées : le père, Jacopo, dessinateur, héritier de la première Renaissance ; Gentile, grand décorateur, très influencé par la géométrie de l'œuvre de son père et de son beau-frère, et surtout Giovanni Bellini, qui sut profiter d'un aussi lourd héritage et poser les prémisses d'une peinture véritablement vénitienne.
1. Jacopo Bellini
Jacopo Bellini est né à Venise en 1400. Il se rend à Florence en 1423. Là il étudie dans l'atelier de Gentile da Fabriano, peintre dont l'œuvre marque l'apogée de la fin du style gothique dans la cité où s'élabore la première Renaissance. Vers 1430, il retourne en Italie septentrionale, non pas à Venise, mais sur la terra ferma, à Padoue, où il peint des fresques aujourd'hui perdues. Il se lie aux artistes et philosophes qui forment l'école humaniste du Nord. De retour à Venise, il vit entouré de sa famille : sa fille a épousé Andrea Mantegna, ses fils Giovanni et Gentile travaillent auprès de lui et deviennent les deux plus grands peintres de Venise. Il meurt en 1470.
Sans qu'on puisse parler d'une évolution ou d'une rupture marquées, l'œuvre de Jacopo traduit deux préoccupations distinctes : d'une part, dans les tableaux, une acceptation du style du siècle précédent ; d'autre part, dans les dessins, une volonté de participer à la recherche d'un espace pictural nouveau.
Sur le peu de tableaux qu'il nous reste de Jacopo, la plupart représentent des Vierges dans la posture traditionnelle : la Vierge a la tête penchée et auréolée, elle est vêtue de tissus aux plis très marqués, elle tient entre ses bras un Christ enfant, dont la tête est disproportionnée par rapport au corps. Au fond doré ou neutre se substitue une fois (Madone et le donateur) un paysage qui crée une impression de profondeur sans appa […]
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