Fils de Léopold Ier, volontaire et intelligent, Léopold se prépare à régner par de nombreux voyages en Orient, en Afrique et en Europe. Très soucieux de consolider l'indépendance de son pays, il contrecarre, avec l'appui de l'Angleterre, les menées de Napoléon III contre la Belgique. Convaincu de ce que la neutralité belge doit être une neutralité armée et devant le danger d'une guerre européenne, il entreprend, dès 1890, la préparation militaire du pays. En 1909, il signe la loi du service militaire personnel. Respectueux de la Constitution, qui le place en dehors des luttes d'opinion, il se montre, en général, le défenseur de la majorité légale. Il favorise l'essor économique de la Belgique par l'entreprise de grands travaux : modernisation des ports d'Anvers et d'Ostende, amélioration des voies ferrées, des voies navigables, des routes. Sous son règne, la Belgique devient une des grandes puissances économiques du monde. Le souverain apprécie aussi les grands ensembles monumentaux et, urbaniste avant la lettre, il veille à transformer Bruxelles en grande capitale. Il fait de la Belgique une puissance coloniale. Secondé par des hommes de valeur, malgré la méfiance de l'Europe et l'hostilité du Parlement, il arrive, à titre personnel, à coloniser le Congo par des sociétés qu'il fonde et contrôle. En 1876, il réunit à Bruxelles une Conférence géographique internationale pour la civilisation et l'exploration de l'Afrique centrale. La découverte du bassin du Congo par Stanley amène le roi à préciser son but ; il crée un organisme entièrement belge, le Comité d'études du Haut-Congo, qui devient, en 1882, l'Association internationale du Congo, qui a pour mission de reconnaître et d'occuper le bassin du fleuve. En 1885, la Conférence de Berlin proclame l'État indépendant du Congo et reconnaît la souveraineté, à titre personnel, de Léopold II sur cet État. La neutralité, la liberté de commerce et d'établissement, l'abolition de l'esclavage et de la traite des Noirs sont imposées au nouvel État. Le roi entreprend de l'organiser politiquement et administrativement, d'en déterminer les frontières et d'en apaiser les conflits. Il rencontre, tout au long de son entreprise, une forte opposition anticolonialiste de la part de libéraux et des socialistes. Des campagnes sont menées contre lui à l'étranger. Devant les difficultés d'exploitation, le roi lègue le Congo à la Belgique par un testament rédigé en 1889, mais que les Chambres n'accepteront qu'en 1908.
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