Fils d'un poète paysan révolutionnaire, élevé dans le milieu des marchands à Moscou, Leonov y termine ses études secondaires, combat pendant la guerre civile et, en 1922, devient écrivain de métier. Célèbre dès 1924, il est un « compagnon de route » très critiqué par l'Association révolutionnaire des écrivains prolétariens ; dans les années trente, Leonov adhère aux idées du régime et se trouve dès lors comblé des honneurs dus à un « classique » de la littérature soviétique : député, dirigeant de l'Union des écrivains depuis sa fondation, Prix Staline et Lénine.
Dans une première période très riche, Leonov se livre à des recherches et fait l'essai de manières bien différentes quant au sujet, au style, à la langue ; il utilise une langue populaire stylisée : le skaz des conteurs, ou skaziteli, dans des contes russes, orientaux, des récits fantastiques ; influencés par Rémizov, ils se situent dans le courant de la prose ornementale et sont proches des œuvres des frères Sérapion. Dans ses récits de 1922 à 1928 et dans son roman Les Blaireaux (Barsuki, 1924), Leonov peint le monde patriarcal et « sauvage » de la campagne (qu'il aime et qu'il déteste à la fois), où la révolution n'est qu'un avatar de la révolte anarchique contre la ville, et où les bolcheviks apparaissent comme « des vestes de cuir », représentant le principe de l'ordre et de l'État. Il peint la révolution, vue par un petit-bourgeois de province. Il reprend également le thème de Zamiatine de l'intellectuel individualiste pris dans la tourmente révolutionnaire : La Fin d'un petit homme (Konec melkogo čeloveka, 1922). Un très grand roman, Le Voleur (Vor, 1927), le chef-d'œuvre de Leonov, clôt cette période. Leonov y pose les problèmes dostoïevskiens du bien et du mal, de la souffrance comme prix de la justice, de la nature humaine en décrivant le milieu de la pègre qui met à profit la N.E.P. ; il s'y représente lui-même, auteur en quête de personnages, et confident des principaux héros de ce roman dans le roman. Après des voyages à travers le pays entre 1927 et […]
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