2. Éclectique et indépendant
Le compositeur est aussi éclectique que l'interprète : Bernstein refusera d'adhérer à la moindre école et s'illustrera dans des genres aussi différents que la musique de films, la comédie musicale, la mélodie ou les grandes formes classiques. Sa première œuvre importante, la Sonate pour clarinette et piano (1942), fait partie du répertoire de base de l'instrument. Ses trois symphonies révèlent ses sources d'inspiration : la première, pour mezzo-soprano et orchestre, sous-titrée « Jeremiah » (1942), obtient un prix de la critique new-yorkaise en 1944 ; la Deuxième Symphonie « The Age of Anxiety », pour piano et orchestre, d'après W. H. Auden (1949, rév. 1965), brosse un panorama d'ensemble des moyens d'expression musicaux alors en vigueur ; la Troisième Symphonie « Kaddish » (1963, rév. 1977), hommage à 1'Orchestre philharmonique d'Israël, puise ses sources dans les textes de la religion hébraïque. Le Banquet de Platon lui inspire la Sérénade pour violon, qu'il dédie à Isaac Stern (1954). Sa musique religieuse révèle un homme préoccupé d'œcuménisme et de mysticisme mais qui ne renonce jamais à un sens théâtral inné, jugé parfois blasphématoire : Chichester Psalms (1965), Messe (pour l'inauguration du John F. Kennedy Center for the Performing Arts de Washington, 1971), dont il tire les Three Meditations from Mass pour violoncelle et orchestre (1977) à l'intention de Mstislav Rostropovitch.
Pour la scène, Bernstein écrit un ballet sur une chorégraphie de Jerome Robbins, Fancy Free (1944), dont découle sa première comédie musicale, On the Town, sur un livret de Betty Comden et Adolph Green, créée le 13 décembre 1944 au Colonial Theater de Boston. Toujours dans le domaine de la comédie musicale, il compose Wonderful Town, toujours avec Betty Comden et Adolph Green (1953), Candide, d'après le conte de Voltaire (1956) – dont 1'ouverture a fait le tour du monde et qu'il remanie sous forme d'opéra en 1973 –, et West Side Story (1957).
À l'opéra, il donne Trouble in Tahiti (1951) et A […]
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