2. L'œuvre de jeunesse (1856-1862)
En congé dès novembre 1855 (sa démission de l'armée ne sera acceptée qu'un an plus tard), Tolstoï peut revenir en Russie où la mort de Nicolas Ier et l'avènement d'Alexandre II font présager d'importantes réformes, notamment l'abolition du servage. Accueilli à bras ouverts à la rédaction du Contemporain, haut lieu du libéralisme occidentaliste, il laisse apparaître dans son œuvre la défiance que lui inspirent les idées qui y ont cours. La nouvelle Deux Hussards (Dva gusara, 1856) applique le « critère d'authenticité » à l'opposition de deux générations, en un sens favorable au passé. Bref récit autobiographique, Lucerne (Ljucern), écrit pendant un premier voyage en Europe occidentale (février-juillet 1857), dénonce avec un mélange d'orgueil aristocratique et d'égalitarisme démocratique l'égoïsme individualiste ainsi que la mesquinerie bourgeoise de l'Occident. Dans le débat qui, à la rédaction du Contemporain, oppose l'esthétique utilitaire des « hommes nouveaux », radicaux et révolutionnaires, aux critiques libéraux modérés de sa génération, Tolstoï prend le parti de ces derniers : la nouvelle Albert (Al'bert, 1858), qui a pour héros un musicien génial, pitoyable ivrogne en dehors de son art, illustre le discours de réception que Tolstoï prononce en 1859 devant la Société des amis de la littérature xrusse, où il plaide la cause d'un art affranchi des passions du moment. Cette attitude provoque en 1859 une rupture avec le Le Contemporain, dont la section critique est passée entre les mains des « hommes nouveaux ».
S'il prend ainsi ses distances vis-à-vis de l'intelligentsia progressiste, Tolstoï est loin de rester indifférent aux problèmes posés par l'abolition du servage. Dès 1856, il a proposé sans succès à ses serfs un plan d'affranchissement. De mai 1861 à avril 1862, il exerce dans un sens favorable aux paysans les fonctions de juge de paix chargé d'arbitrer les litiges surgis avec les anciens propriétaires à la suite de la réforme […]
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