Né le 15 juillet 1922 à New York dans une famille d'émigrés russes, Leon Lederman servit trois ans dans l'armée américaine durant la Seconde Guerre mondiale, puis fit ses études à l'université Columbia de New York où il soutint sa thèse en 1951. Nommé professeur de physique en 1958, il resta à Columbia jusqu'en 1979, année où il devint directeur du laboratoire national Fermi (Fermilab) à Batavia (Illinois) – où les plus grands accélérateurs de particules américains furent construits –, poste qu'il occupa jusqu'à sa retraite en 1989.
En 1962, avec ses collègues Melvin Schwartz et Jack Steinberger, il réalisa une expérience fondamentale pour la compréhension de l'interaction nucléaire faible. En séparant les produits des désintégrations des mésons π, eux-mêmes produits lors des collisions des protons accélérés par le grand synchrotron de Brookhaven, ils purent obtenir le premier faisceau de neutrinos contrôlé. En dix jours, l'équipe put ainsi analyser le passage de quelque 1014 neutrinos dans un détecteur de 10 tonnes d'aluminium et enregistrer 51 collisions de neutrinos donnant toutes naissance à un muon. Ils déterminaient ainsi qu'il y avait bien deux sortes de […]
